Podľa nich by novým cieľom mohla byť známejšia planétka Apophis, až sa za osem rokov priblíži k Zemi, napísal server Space.com.
Pokiaľ bude zámer schválený, dorazí OSIRIS-REX k Apophis v apríli 2029 približne týždeň po tom, ako planétka podľa astronómov vo vesmírnom meradle „tesne“ minie Zem. Preletieť okolo nej by mala vo vzdialenosti 31 900 kilometrov. To je desaťkrát bližšie, než okolo našej planéty obieha Mesiac.
Sonda by pritom podľa predstáv tímu misie postupovala obdobne ako pri Bennu. Vykonávala by s približovaním postupné pozorovania a nakoniec by okolo telesa obiehala. Síce pri planétke nebude v okamihu najväčšieho priblíženia k Zemi, ktoré je vypočítané na 13. apríla 2029, ale podľa vedcov by nebolo o nič menej zaujímavé skúmať dôsledky tohto tesného preletu. Sú presvedčení, že „otretie sa“ o zemskú gravitáciu Apophis ovplyvní – ako pokiaľ ide o presnú polohu, tak o rotáciu a o povrch aj vnútornú štruktúru telesa.
OSIRIS-REX ale najprv ešte musí dokončiť primárne výpravu k Bennu. Misia začala v septembri 2016 vypustením sondy, ktorá potom po dvojročnej ceste dorazila k planétke v decembri 2018. Od tej doby OSIRIS-REX vykonávala prieskum telesa a pripravovala sa na splnenie hlavnej úlohy. Odobratie dostatočného množstva vzoriek sa potom podarilo vlani 20. októbra.
Na dlhú cestu späť od Bennu by sa sonda mala vydať tento rok na jar, pričom s príletom na Zem sa počíta v septembri 2023. Potom OSIRIS-REX – podobne ako to bolo vlani v decembri pri preprave vzoriek z asteroidu Ryuga japonskou sondou Hajabusa 2 – pošle vedcom len malú kapsulu so vzorkami a potom už bude mať „voľné ruky“ na prípadnú ďalšiu misiu k iným destináciám.